Barotraumatisme : causes, symptômes et prévention (2024)

Définition : qu'est-ce qu'un barotraumatisme ?

Barotraumatisme vient du grec baros (pression) et trauma (lésion). Cette affection est un accident dû aux changements de pression. Ces derniers induisent des variations de volume des gaz contenus dans l'organisme. Le barotraumatisme donne lieu à une ou plusieurs lésion(s) tissulaire(s) pouvant toucher différentes parties du corps comme les poumons, les yeux, les oreilles, les sinus, les dents encore les organes digestifs.

Un barotraumatisme survient en cas d'augmentation rapide de la pression (plongée sous-marine, perte d’altitude en avion...), soit lors d'une chute brutale de pression (avion prenant de l’altitude, plongeur remontant à la surface). En plongée sous-marine, le risque de barotraumatisme est maximal entre la surface et 10 mètres.

Généralement, cette affection se résorbe d'elle-même grâce au repos et à des traitements symptomatiques.Dans les cas graves de barotraumatisme, l'organe touché peut être compromis. Un barotraumatisme pulmonaire peut être fatal lorsqu'il entraîne un arrêt total de la ventilation.

Des mesures préventives peuvent être employées afin d'éviter un barotraumatisme, surtout lors de la plongée sous-marine.

Qu'est-ce le barotraumatisme pulmonaire?

Le barotraumatisme pulmonaire peut survenir lors d'une activité en plongée sous-marine lors de la remontée.

Dans cette situation, l’air contenu dans les poumons se dilate. S’il ne peut s’échapper, les poumons se distendent et peuvent même se déchirer. En effet, l’élasticité des tissus pulmonaires ne tolère qu’une faible augmentation de pression. Le barotraumatisme pulmonaire peut provoquer :

une rupture alvéolaire : dans ce cas, l'intrusion d’air dans le système veineux pulmonaire, provoque une embolie gazeuse. Le patient peut présenter des douleurs thoraciques, une gêne respiratoire, une sensation d’étouffement, des crachats sanglants, des troubles neurologiques (crise clonique, paralysie), une syncope, ... Le décès par étouffement ou par noyade est à craindre ;
un pneumothorax: dans ce cas, la présence d'air dans la cavité pleurale (suite à la rupture de la plèvre viscérale) provoque un affaiblissem*nt du lobe pulmonaire. Le patient peut ressentir une douleur thoracique intense ainsi que des difficultés respiratoires ;
un emphysème cutanéoudu médiastin (pneumomédiastin) : dans ce cas, les lésions résultent de la présence de bulles d'air dans les tissus sous-cutanés de la base du cou ou d'une infiltration diffuse d'air dans le tissu celluleuxmédiastinal. Le patient ressent des douleurs thoraciques ou encore une sensation de crépitement neigeux sous la peau (souvent au niveau des clavicules).

Le barotraumatisme pulmonaire constitue une urgence médicale, il convient de contacter le SAMU (15) rapidement.

Le barotraumatisme de l'oreille (otite barotraumatique)

C'est le barotraumatisme le plus fréquent (80% des cas de barotraumatismes).

"Cette affection peut toucher l'oreille moyenne ou l'oreille interne. Elle est susceptible de survenir lors de descentes en plongée/atterrissage aérien ou de remontées en plongée/prises d'altitude en avion", selon le docteur Amine Harichane, ORL.

En cas de barotraumatisme de l'oreille, un défaut de perméabilité de la trompe d'Eustache peut déséquilibrer la pression entre le conduit auditif et l'oreille moyenne. Une atteinte du tympan est alors possible. Il existe 5 stades d'otite barotraumatique allant de l’inflammation partielle du tympan jusqu’à sa perforation. Parfois c'est même l'oreille interne qui est touchée (vestibule, cochlée...).

"Le patient peut ressentir une douleur intense, des vertiges, un saignement du conduit auditif et même présenter une surdité brutale", d'après l'expert. Le risque de syncope et de noyade est à craindre, lors d'une activité de plongée sous-marine.

On préconise de renoncer à une activité de plongée sous-marine en cas d'infection ORL (notamment en cas d'otite). Les variations de pression répétées sont aussi déconseillées. Les bouchons dans le conduit auditif (bouchon ou cagoule) sont contre-indiqués. En avion, il peut être recommandé d'éviter les écouteurs.

Toute douleur doit pousser le plongeur à suspendre sa descente : le plongeur doit remonter de quelques mètres afin de réaliser des manœuvres de rééquilibration (manœuvre de Valsalva, BTV...). En outre, il existe des exercices afin de renforcer les muscles et la perméabilité de la trompe d'Eustache.

Le barotraumatisme des yeux (la compression du masque)

Cet accident touche essentiellement les plongeurs débutants lors de la descente en plongée. Dans ce cas, la pression ambiante augmente et les volumes d'air diminuent. Si le plongeur n'expire pas par le nez (de façon contrôlée ou involontaire) pour rétablir l'équilibre, un effet ventouse peut se produire avec son masque et les yeux peuvent être affectés.

La vision du plongeur peut être perturbée. Il peut présenter des douleurs, des saignements oculaires et parfois nasaux, un hématome de la paupière. Dans les cas les plus graves, la vision est compromise.

Afin de prévenir cet accident, les plongeurs de faible expérience doivent être conseillés avant l'entrainement afin de savoir comment souffler lors de la descente et de la remonter. En outre, il convient d'utiliser un masque adapté à la morphologie du visage du plongeur.

Le barotraumatisme des dents

Il est plus fréquent lors d'une activité de plongée sous-marine. Lors de la descente, la pression qui augmente peut venir appuyer sur les nerfs sensibles d'une dent abimée ou mal soignée. Lors d'une remontrée, l'air emprisonné dans un amalgame dentaire peut se dilater et faire éclater une dent.

Le patient peut ressentir une douleur intense, la dent peut aussi éclater (ce qui peut provoquer des saignements). Certaines personnes peuvent faire un malaise voire perdre connaissance. Le risque de noyade est à craindre.

La prévention passe par un bon suivi et une bonne hygiène dentaire si vous pratiquez des activités à risque comme la plongée sous-marine. En outre, en cas de douleur lors d'une descente ou d'une remontée, il est préférable de s'arrêter et de revenir lentement en arrière.

Le barotraumatisme des sinus

Le barotraumatisme sinusal survient généralement au cours d'une activité de plongée sous-marine. Les sinus sont des cavités remplies d’air qui communiquent avec les fosses nasales. Lors d'une activité de plongée sous-marine, l'équilibre s’effectue naturellement à la descente et à la remontée. Mais si les canaux sont bouchés par des mucosités (rhume, sinusite), l’équilibre ne pourra pas se faire etune lésion dessinus frontaux, des sinus ethmoïdaux et/ou maxillaires peut survenir.

Les plongeurs ressentent une légère pression voire une vive douleur dans la face ou au niveau des dents, associée à une sensation de congestion des cavités sinusales touchées. Une sensibilité faciale et un saignement du nez sont parfois décrits.

Dans ce cas, il convient de cesser de monter ou de descendre et de rincer les fosses nasales. Il est préférable de stopper l'activité de plongée par la suite. Afin d'éviter cet accident, mieux vaut éviter la plongée sous-marine en cas d'infection ORL ou respiratoire. Si la douleur persiste après la plongée, il convient de consulter un ORL.

Beaucoup plus rarement, des affections plus graves peuvent survenir : pneumocéphale (présence de gaz dans ou autour de l'encéphale à la suite d'une rupture d'un sinus), des troubles visuels ou oculomoteurs (par pénétration d'air dans l'espace rétro orbitaire), des paralysies faciales par compression du nerf trijumeaux, une cécité par compression du nerf optique...

Le barotraumatisme gastro-intestinal

Ce barotraumatisme est susceptible de se présenter au cours d'une activité de plongée sous-marine. Dans ce cas, les gaz intestinaux (liés à la fermentation intestinale ou ingérés dans l'estomac) peuvent se dilater dans ces régions du corps durant la remontée. Le patient peut présenter de violentes douleurs. Il convient de stopper la remontée et d'évacuer les gaz naturellement. Afin d'éviter ce type d'accident, il convient d'éviter les aliments générateurs de gaz (féculents, boissons gazeuses) et de traiter l'aérophagie.

Causes : à quoi est dû un barotraumatisme ?

"Le barotraumastime est un accident dû aux changements de la pression ambiante. Ces derniers induisent des variations de volume des gaz contenus dans l'organisme. Des activités exposent au risque de barotraumatisme comme la plongée sous-marine ou un voyage en avion", explique le docteur Armine Harichane.

Lors d’une plongée sous-marine :

lors de la descente, la pression ambiante augmente, ce qui entraîne une diminution des volumes d'air. Sont susceptibles de survenir, les barotraumatismes des oreilles, des sinus, des dents ou des yeux (compression du masque).
lors de la remontée, la pression ambiante diminue et les volumes d'air augmentent. Les barotraumatismes retrouvés lors de la remontée sont ceux des oreilles, des sinus, de l'intestin et de l'estomac, des dents et des poumons.

Pendant un voyage en avion, il existe un risque de barotraumatisme de l'oreille (otite barotraumatique) ou encore lors d’un séjour en haute montagne (otite barotraumatique).

Quels sont les facteurs de risque de barotraumatisme ? les personnes à risque ?

Un barotraumatisme est causé par une variation de pression ambiante lors d'une activité de plongée sous-marine, un voyage en avion ou un séjour en altitude. Certains facteurs peuvent précipiter la survenue d'un tel accident lors de ces circonstances comme :

une inflammation ORL ou respiratoire (otite, rhinite, sinusite, bronchite..). Elle peut être d'origine infectieuse, allergique, tumorale, traumatique...;
des dents mal soignées, présentant des fissures ou des caries ;
un manque d'entrainement ou un non respect des consignes de sécurité en cas de plongée sous-marine ;
le port d'un masque mal adapté à la morphologie de visage ou le port de bouchon d'oreille/cagoule en cas de plongée sous-marine.

Quelles sont les personnes à risque de barotraumatisme ?

Les barotraumatismes touchent particulièrement les personnes soumises à des fortes variations de pression dans leur environnement de travail ou lors de leurs loisirs, c'est notamment le cas des plongeurs et des aviateurs.

Quels sont les symptômes du barotraumatisme ?

Globalement, le barotraumatisme se traduit par des douleurs plus ou moins importantes au niveau de la cavité ou de l'organe atteint. Selon sa localisation, il provoque des symptômes assez variables.

Certaines atteintes, d’abord bénignes, peuvent devenir très gênantes en plongée. Lorsqu’elles surviennent en profondeur, elles peuvent entraîner une noyade.

Les symptômes du barotraumatisme de l'oreille

sensation d’oreille bouchée ;
douleur auriculaire lors de la descente et la remontée ;
déséquilibre et désorientation ;
saignements du conduits auditif ;
vertiges ;
bourdonnements et sifflements d’oreilles ;
surdité ;
tension au niveau du tympan, avec parfois perforation et hémorragie ;
nausées, vomissem*nts;
syncope...

"Uneotite barotraumatiquetouche généralement l'oreillemoyenne. Le risque est la déformation voire la perforation du tympan, ce qui entraîne parfois des lésions ainsi qu'un risque d’infection", prévient le docteur Armine Harichane, ORL.

Il est indispensable de consulter un médecin (ORL) en présence de ces symptômes car l’oreille peut être définitivement détériorée.

Les symptômes du barotraumatisme des sinus

sensation de pression dans le sinus touché ;
douleur dans la face et parfois au niveau des dents lors de la descente ou de la remontée ;
sensibilité de la face ;
parfois, congestion nasale et des saignements de nez ;
Plus rarement : pneumocéphale (présence de gaz autour du cerveau. En effet, le sinus peut exceptionnellement se rompre, provoquant une arrivée d’air dans le crâne), troubles visuels et oculomoteurs, névralgie et paralysie faciale...

Les symptômes du barotraumatisme pulmonaire (surpression pulmonaire)

douleurs thoraciques ;
difficultés respiratoires (dyspnée) ;
hémorragie pulmonaire ;
pneumothorax (l’air part en dehors des poumons) ;
pneumomédiastin (l’air part dans tout le thorax) ;
emphysème sous-cutané(œdème des tissus mous localisé ou diffus dans la région thoracique supérieure et le cou) ;
embolie gazeuse (bulle d’air qui part dans les vaisseaux).
Il s’agit d’une urgence qui réclame une hospitalisation.

Les symptômes du barotraumatisme par plaquage de masque

douleurs oculaires ;
troubles visuels (pouvant aller jusqu'à la cécité) et parfois oculomoteurs ;
hémorragie de la conjonctive (couche protectrice de l’œil) ;
saignement nasal ;
hématome au niveau de l’emplacement du masque...

Dans tous les cas, une consultation médicale urgente est nécessaire.

Les symptômes du barotraumatisme gastro-intestinal

Le patient peut ressentir des douleurs abdominales ou des crampes d'estomac intenses.

Les symptômes du barotraumatisme dentaire

Le patient peut ressentir une violente douleur dentaire. Parfois la dent peut éclater.

Comment peut-on prévenir un barotraumatisme ?

Ces mesures de prévention sont principalement destinées aux sujets à risque (plongeurs et aviateurs). Ils doivent d’ailleurs se rendre régulièrement à une consultation médicale d’aptitude.

Pour prévenir un barotraumatisme de l’oreille :

expirer ou avaler en pinçant les narines lors de la plongée pour équilibrer les pressions dans l’oreille ;
ne pas voler ni plonger en cas d'infection de l'oreille ou des voies respiratoires (rhume…) ;
une demi-heure avant un voyage, prendre un décongestionnant nasal (sur prescription médicale) lors de sensibilité aux rhinites, sinusites ou otites.
lors d'une plongée, éviter les bouchons d'oreille ou encore les cagoules.

Afin de prévenir le barotraumatisme pulmonaire, il convient d'insister sur les mesures de sécurité notamment lors de la plongée sous marine (importance de l'expiration à la remontée, sensibilisation sur les circonstances de survenue (panne d’air, panique, effet ballon avec les combinaisons étanches, etc…).

Pour prévenir un barotraumatisme des sinus, évitez de plonger si vous avez un rhume ou une sinusite.

Pour prévenir un barotraumatisme des yeux, placez correctement votre masque lors d'une plongée. Celui-ci doit être adapté à la morphologie de votre visage. Expirez régulièrement par le nez à la descente.

Pour prévenir un barotraumatisme de l’estomac, limiter la consommation d’aliments favorisant l’apparition de gaz intestinaux.

Pour prévenir un barotraumatisme dentaire, réaliser au moins une fois par an un bilan dentaire pour vérifier que les dents ne présentent aucune fissure ou carie et que les amalgames sont en bon état.

Pour prévenir un barotraumatisme pulmonaire, expirez en remontant et ne retenez pas votre respiration pendant la plongée sous-marine.

À noter qu'il existe différentes manœuvres d'équilibrage entre le pression ambiante et les volumes d'air de l'organisme. Elles peuvent être enseignées lors de l'apprentissage de l'avion ou de la plongée : valsalva, déglutition, souffler, frenzel, edmonds , BTV (Béance Tubaire Volontaire), lowry ...

"La manœuvre de Valsalva consiste àexpirer de l’air vers les trompes d’Eustache,en ayant la bouche fermée et le nez pincé pendant une quinzaine de secondes. Cette manœuvre est notamment utilisée par lesplongeurs sous-marinspour équilibrer les pressions dans leurs oreilles" selon l'ORL Amine Harichane.

Comment est établi le diagnostic de barotraumatisme ?

Le médecin pose le diagnostic en fonction de la nature des symptômes et du fait qu’ils apparaissent après une plongée ou au décours d'un vol en avion. Selon les symptômes, des examens d’imagerie peuvent s’avérer nécessaires. Par exemple, les personnes présentant un barotraumatisme pulmonaire nécessitent habituellement des radiographies du thorax. Les personnes présentant un barotraumatisme de l’oreille ou de l’œil doivent faire l’objet de tests auditifs ou visuels.

Quel est le traitement du barotraumatisme ?

Le plus souvent, les lésions occasionnées par un barotraumatisme guérissent d’elles-mêmes et ne nécessitent qu’un traitement symptomatique et un suivi ambulatoire (sans hospitalisation). Néanmoins, certaines lésions peuvent représenter des urgences (poumons…).

En cas de barotraumatisme pulmonaire, l’oxygène et la mise en place d’un drain thoracique (si pneumothorax) sont nécessaires. Parfois, une recompression est pratiquée : on utilise un caisson hyperbare.

"Les barotraumatismes des oreilles et des sinus sont généralement traités à l’aide de décongestionnants administrés par voie nasale et des analgésiques. Parfois, lorsque le rétablissem*nt est lent, on peut administrer des corticoïdes sous forme de pulvérisations nasales ou de comprimés", d'après le Docteur Amine Harichane.Le barotraumatisme de l’oreille interne peut nécessiter une intervention chirurgicale pour prévenir une perte auditive permanente.Un tympan perforé guérit en général spontanément, alors que l’infection de l’oreille moyenne nécessite un traitement antibiotique par voie orale ou sous la forme de gouttes auriculaires. Une rupture entre l’oreille moyenne nécessite une intervention chirurgicale pour éviter une lésion définitive.

Les barotraumatismes de l'estomac et de l'intestin se résorbent généralement d'eux-même. En cas de complications (rupture de l’estomac ou de l’intestin), une réparation chirurgicale est parfois nécessaire.

En cas de barotraumastime des yeux, des complications peuvent faire l'objet d'une prise en charge en ophtalmologie voire d'une ou de plusieurs interventions chirurgicales.

Enfin si un barotraumatisme engendre la perte ou la dégradation d'une dent, des soins dentaires chez un dentiste seront nécessaires afin de soigner ou de remplacer la dent.